Um computador é uma máquina que executa operações. Um conjunto de operações forma um programa para o computador. O programa de computador é chamado software. Geralmente o software é desenvolvido por programadores que utilizam linguagens de programação para construi-lo.
Os primeiros computadores eram muito caros e existiam poucos. Antigamente, nos anos 60 e 70, os programadores compartilhavam seus códigos fontes uns com os outros, e assim todos podiam modificar o programa sendo possível partilhar as melhorias, as mudanças.
Quando o computador passou a ser comum - viável como produto - as coisas começaram a mudar. As empresas, os desenvolvedores e os programadores adotaram a estratégia comercial de não divulgação dos códigos-fontes dos softwares. Eles passaram a cobrar pelo software e impedir o compartilhamento e o acesso ao código- fonte.
Isso ficou tão comum que os desenvolvedores que queriam seguir trocando o software e deixá-lo livremente utilizável não conseguiram mais fazer isso, porque outros – da vertente mais comercial - roubavam o código-fonte, atribuíam um direito autoral sobre ele e passaram a cobrar pelo uso do mesmo.
Em 1984, um dos programadores de uma universidade americana, o MIT (Massachusetts Institute of Technology), Richard Stallman, inconformado com a comercialização do conhecimento, fundou o Projeto GNU (GNU is Not Unix)* visando a criar uma plataforma de software totalmente livre; criou um instrumento de lei para quem quisesse garantir a liberdade do seu software. Este instrumento é chamado Licença GNU GPL (General Public License/ Licença Pública Geral). Um software com esse tipo de licença é um Software Livre tem como característica a garantia das seguintes quatro liberdades:
• (liberdade n˚. 0) A liberdade de utilizar o programa para qualquer propósito;
• (liberdade n˚. 1) A liberdade de estudar como o programa funciona e adaptá-lo para as suas necessidades. Nesse sentido, o acesso ao código- fonte é um pré-requisito para esta liberdade;
• (liberdade n˚. 2) A liberdade de redistribuir cópias, de modo que você possa ajudar ao seu próximo;
• (liberdade n˚. 3) A liberdade de aperfeiçoar o programa e liberar os seus aperfeiçoamentos, de modo que toda a comunidade se beneficie. Novamente, o acesso ao código-fonte é um pré-requisito para esta liberdade.
O termo Software Livre se refere à liberdade que o usuário tem de executar, distribuir, modificar e repassar as alterações sem para isso tenha que pedir permissão ao autor do programa.
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