O que é relâmpago?

O relâmpago é um dos fenômenos mais bonitos da natureza e também um dos mais mortais. Com as temperaturas dos raios sendo maiores do que a da superfície do Sol e com as ondas de choque se propagando em todas as direções, o relâmpago é uma aula de física.

Foto: NASA

Além de sua poderosa beleza, o relâmpago apresenta à ciência um de seus maiores mistérios: como ele funciona? Todos sabem que o relâmpago é gerado em sistemas de tempestades eletricamente carregados, mas a maneira como se dá essa carga ainda permanece obscura.

Um aspecto do relâmpago que não é um mistério é o ciclo da água. Para compreender como funciona o ciclo da água, precisamos primeiro entender os princípios da evaporação e condensação.

• A evaporação é o processo pelo qual um líquido absorve calor e o transforma em vapor. Um bom exemplo é uma poça d'água depois de uma chuva. Por que a poça seca? A água da poça absorve o calor do sol e do ambiente e escapa como vapor. "Escapar" é um bom termo para se usar quando se fala sobre evaporação. Quando o líquido está sujeito ao calor, suas moléculas se movem mais rapidamente. Algumas das moléculas podem se mover rápido o bastante para saírem da superfície do líquido e carregarem o calor na forma de vapor ou gás. Uma vez que deixa de ser líquido, o vapor começa a subir na atmosfera.
• A condensação é o processo pelo qual o vapor ou gás perde calor e se transforma em líquido. Sempre que o calor é transferido, o vapor ou gás vai de uma temperatura maior para uma menor. Uma geladeira usa esse conceito para resfriar suas bebidas e comidas. Ela fornece um ambiente de baixa temperatura que absorve o calor de suas bebidas e comidas e leva esse calor embora, no que conhecemos como ciclo de refrigeração. A atmosfera age como uma imensa geladeira para gases ou vapores. Enquanto os vapores ou gases sobem, as temperaturas do ar ao redor deles diminuem cada vez mais. Logo, o vapor que levou embora o calor do líquido começa a perdê-lo para a atmosfera até condensar-se e transformar-se novamente em líquido.

Agora vamos aplicar esses conceitos ao ciclo da água.


A água ou a umidade da terra absorve o calor do sol e dos arredores. Quando já foi absorvido calor suficiente, algumas das moléculas do líquido podem ter energia o bastante para escapar do líquido e começar a subir para a atmosfera como vapor. Conforme o vapor vai subindo, a temperatura do ar ao redor vai diminuindo. O vapor, então, perde suficiente calor para voltar a ficar no estado líquido. A tração gravitacional da Terra faz com que o líquido "caia", completando, assim, o ciclo. É preciso observar que, se a temperatura do ar ao redor estiver baixa o bastante, o vapor pode se condensar e congelar em forma de neve ou de chuva com neve. Mais uma vez, a gravidade fará com que as partículas congeladas retornem à Terra.