Planeta do tamanho da Terra (Kepler-20e) é descoberto pela NASA

Os planetas Kepler-20b, Kepler-20c e Kepler-20d já eram conhecidos e possuem um tamanho entre o da Terra e o de Netuno. O que intrigou os pesquisadores foi o fato de localizar, entre estes grandes corpos, dois pequenos exoplanetas rochosos. O Kepler-20e e Kepler-20f possuem tamanho muito semelhante ao da Terra: o primeiro é um pouco menor do que Vênus, com 0,87 o raio da Terra, o segundo tem 1,03 o raio do nosso planeta.


Imagens e ilustrações mostram a semelhança entre os planetas do sistema solar e do sistema Kepler-20

A parte curiosa é que, no nosso Sistema Solar, os mundos rochosos, pequenos, orbitam mais próximos ao Sol, enquanto os gigantes gasosos estão mais distantes. No Kepler-20, no entanto, há uma alternância: um planeta grande, um pequeno, um grande, um pequeno e um grande. Os cientistas acreditam que essa característica indica que os corpos não se formaram no sistema, mas sim migraram para lá.

Os dois exoplanetas recém-descobertos estão muito próximos da estrela e, portanto, considerados fora da “zona habitável” – o local no qual as temperaturas permitiriam a existência de água líquida na superfície. O Kepler-20e é o segundo planeta do sistema mais próximo da estrela (atrás apenas do Kepler 20b) e completa a sua órbita em 6,1 dias. Por lá, as temperaturas chegam a 760º C, o suficiente para derreter vidro; já o Kepler-20f, o quarto planeta, leva 19,6 dias para completar a volta e tem temperaturas de 426º C.

No início do mês, a Nasa já havia anunciado que o telescópio Kepler encontrara o menor planeta dentro da zona habitável de uma estrela: o Kepler 22-b, que possui 2,4 vezes o raio da Terra.

A missão Kepler descobre planetas de forma indireta, medindo diminuição do brilho das estrelas quando corpos passam na sua frente. Justamente por isso, encontrar um corpo pequeno, de tamanho similar ao da Terra, é tão difícil. Para haver uma confirmação, é preciso detectar pelo menos três passagens. Atualmente, a sonda monitora mais de 150 mil estrelas e já descobriu mais de 2.300 candidatos a planetas.