Éris parece ter uma superfície muito reflexiva, sugerindo que ele se encontra uniformemente coberto por uma fina camada de gelo, provavelmente uma atmosfera gelada. As ocultações representam a maneira mais precisa, e muitas vezes a única, de medir o tamanho e estimar a forma de corpos celestes muito distantes do Sistema Solar.
Planetas anões
Éris foi identificado como sendo um objeto grande situado no Sistema Solar exterior em 2005.
A sua descoberta foi um dos motivos que levou à criação de uma nova classe de objetos chamados planetas anões e à reclassificação de Plutão de planeta para planeta anão em 2006.
Éris encontra-se atualmente três vezes mais longe do Sol do que Plutão.
Embora observações anteriores utilizando métodos diferentes sugerissem que Éris era provavelmente 25% maior do que Plutão, com uma estimativa para o diâmetro de 3.000 quilômetros, este novo estudo prova que os dois objetos têm essencialmente o mesmo tamanho.
O novo diâmetro calculado para Éris é de 2.326 quilômetros, com uma precisão de 12 quilômetros, o que torna o seu tamanho melhor conhecido que o de Plutão, que tem um diâmetro estimado entre 2.300 e 2.400 quilômetros.
O diâmetro de Plutão é mais difícil de medir devido à presença de uma atmosfera, o que torna impossível detectar diretamente a sua borda utilizando ocultações.
O movimento do satélite de Éris, Disnomia, foi utilizado para estimar a massa de Éris. Descobriu-se que Éris é 27% mais pesado do que Plutão, tendo cerca de 22% da massa da Lua.
Combinando este resultado com o diâmetro, estimou-se que a densidade de Éris é de 2,52 gramas por centímetro cúbico (cm3). Para comparação a densidade da Lua é 3,3 gramas por cm3, e a da água é de 1,0 grama por cm3.
Éris é a deusa grega da discórdia. Disnomia é filha de Éris e é a deusa da desordem.
"Esta densidade significa que Éris é provavelmente um grande corpo rochoso coberto por um manto relativamente fino de gelo," comenta Emmanuel Jehin, membro da equipe.
Aqui, Éris aparece ao fundo, observado da órbita de sua lua Disnomia. Éris é a deusa grega da discórdia. Disnomia é filha de Éris e é a deusa da desordem. [Imagem: ESO/L. Calçada]
Mais reflexivo do que a neve
Os astrônomos descobriram também que a superfície de Éris é muito reflexiva, refletindo 96% da luz que lhe chega. Este valor corresponde a uma superfície ainda mais brilhante do que a neve fresca na Terra, o que torna Éris um dos objetos do Sistema Solar mais refletores, similar à lua gelada de Saturno, Enceladus.
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