Galáxia do Escultor, formação explosiva

O telescópio de rastreio VST, do ESO, capturou a mais detalhada imagem já feita da galáxia espiral do Escultor (NGC 253). A NGC 253 está a cerca de 11,5 milhões de anos-luz de distância, na constelação austral do Escultor. Ela é facilmente observável através de binóculos, já que é uma das galáxias mais brilhantes no céu, depois da enorme vizinha da Via Láctea, a Galáxia de Andrômeda.Apesar disso, ela nunca fora observada com tal nível de detalhamento da imagem.

Os astrônomos encontraram fenômenos de formação estelar muito intensos, espalhados por toda a galáxia - tanto que eles a classificaram como uma galáxia de formação estelar explosiva.

Os muitos nódulos brilhantes que polvilham a galáxia são maternidades estelares, onde estrelas quentes jovens começam a brilhar.

A radiação emitida por estas bebês gigantes azuis-esbranquiçadas faz brilhar intensamente as nuvens de hidrogênio que se encontram em seu redor (em verde na imagem).

Telescópio robotizado

Esta imagem foi captada durante a fase de verificação científica do telescópio VST - quando o desempenho científico do telescópio é testado antes do começo das operações.

O VST é um telescópio de rastreio de campo largo, de 2,6 metros de diâmetro, com um tamanho de campo de um grau - correspondente a duas vezes o tamanho da Lua Cheia.

Um telescópio de rastreio é um telescópio robotizado, que fica varrendo o céu constantemente, fazendo observações de forma automática e consistente.

Os dados do VST foram combinados com imagens no infravermelho do telescópio VISTA, de modo a identificarem-se as gerações de estrelas mais jovens presentes na galáxia.

Procurando cometas

A imagem tem mais de 12.000 pixels de comprimento e as excelentes condições atmosféricas do céu do Observatório do Paranal, no Chile, combinadas com a óptica do telescópio, resultaram em imagens de estrelas muito nítidas espalhadas por toda a imagem.

Esta galáxia foi descoberta por uma astrônoma Caroline Herschel, irmã do famoso astrônomo William Herschel, quando ela procurava cometas, em 1783.